1946年出生于广西，父亲是国民党的中下层官员，曾在广西省的机关工作。
阮次山1949年底，国民党政权全部撤出大陆迁到台湾。仓促撤退的国民党军政人员有的进了缅甸，有的进了越南。4岁的阮次山先随父亲离开广西到海南，又到了越南，然后才辗转到了台湾。早期国民党治理的台湾，一下子涌来那么多机关单位和人员，到处一片混乱。机关公务人员日子过得挺艰难。
阮次山有五个兄妹，家里孩子多，父母靠工薪养家糊口，生活过得勉勉强强。阮次山知道父母困难，从小就想分担。 从12岁上初中开始就学着自己挣钱养活自己。他在高雄中学读书时，校长很重视提高学生写作能力，定了一个制度：谁要在校外投稿得到了稿费，凭稿费单就可到学校领取与稿费相等的奖金。这是多大的激励啊，阮次山便拼命写稿投稿。从那时起，所有学费都是他写稿挣来的。但这种一篇稿件得双份稿费的“制度”并不是人人都可享受得到的。因为像阮次山一样写作能力强的人并不多。阮次山不但经济宽裕，而且成了学校里从物质到精神都很充实的“小名人”。
阮次山的父亲酷爱读书，哥哥嫂嫂都是台湾政治大学新闻系毕业，阮次山很早就受到新闻的熏陶，立下了当新闻记者的志向。进入政大新闻系后，他在班里的专业成绩名列前茅。政大新闻系有两个非常优厚的奖学金，一个叫陈布雷奖学金，一个叫陈博生奖学金，每学年的这两个奖学金都被阮次山尽数收入囊中。
1974年，28岁的阮次山大学毕业。当时整个台湾岛，新闻媒体就那么一二十家，到处充斥着过度竞争。大学毕业生谋个职位很不容易，而成绩优异的阮次山却一下有三个职位在等着，他选择了其中的台湾《中央日报》和中国广播公司两个媒体。
1976年，阮次山又选择了跨海越洋，到美国深造。他在纽约期间半工半读，到纽约的《世界日报》试了试锋芒，积累了一些办报经验。
阮次山1978年获美国圣约翰大学东亚研究所硕士；
1979年回台湾就任“中国广播公司”新闻编制组组长。
1980年再次离台赴美，在纽约大学政治研究所博士班攻读。 阮次山
1981年，华人社团聘请35岁的阮次山到洛杉矶创办了中文《国际日报》，任总编辑。后来又到《中报》当副社长兼总编辑。
从1987年起，他决定当专栏作家，同时给他开专栏的报纸刊物有9个，用稿最多的是新加坡《联合早报》，一周两篇。这一写就写了二十多年。曾有人评价其专栏文章“不奢华、不卖弄，却有着一针见血，药到病除的功效。”
2000年春夏之交，刘长乐邀请长期在全球多家华文报刊撰写时事专栏文章的阮次山到凤凰卫视的《时事开讲》节目客串。
经不住刘长乐三顾茅庐，2001年的1月，阮次山成了香港凤凰卫视资讯台总编辑、首席评论员。还成了世界上惟一的结结巴巴的电视主持人。